Pantheon

Het Pantheon maakt met zijn zware bakstenen muren en grote marmeren zuilen onmiddellijk indruk op bezoekers. Maar voor die tijd was het vooral de meer dan 43 meter hoge koepel van het gebouw die zo indrukwekkend was. Het duurde tot de bouw van de kathedraal van Florence in 1436 vooraleer men een grotere koepel wist te bouwen. Bovenaan de koepel is een grote opening, de oculus, die de enige bron van licht is in het gebouw.

Het voorportaal heeft drie rijen van acht zuilen, elk met een diameter van anderhalve meter. Een enorme bronzen deur geeft toegang tot het cylindrische bouwwerk. De diameter ervan is exact gelijk aan de hoogte van 43,3 meter.

Oorspronkelijk was dit een tempel voor alle Romeinse goden, maar in het jaar 609 werd het in gebruik genomen als christelijke kerk. Het Pantheon bevat nu de tombes van de bekende kunstenaar Rafaël en van verscheidene Italiaanse koningen. Het kerkelijke interieur contrasteert nu met de structuur van het gebouw maar de marmeren vloer van het Pantheon - met een ontwerp bestaande uit een reeks van geometrische figuren - is nog steeds het origineel.

Voordat het huidige Pantheon gebouwd werd stonden hier eerder twee andere tempels. Het eerste, een traditioneel rechtlijnig gebouw in een T-vorm, werd gebouwd in 27 v.C. door keizer Marcus Agrippa, schoonzoon van keizer Augustus. De tempel was gewijd aan de goden Mars en Venus. Het brandde af in 80 n.C. maar werd door keizer Hadrianus heropgebouwd. In 110 n.C. werd de tempel echter getroffen door bliksem en het brandde weer volledig uit. In 118 n.C. gaf keizer Hadrianus de opdracaht een nieuwe tempel te bouwen, dit keer met een volledig nieuw, cirkelvormig ontwerp. Ditmaal zou het Pantheon het heel wat langer uithouden.

Het grootste probleem dat de Romeinen tijdens de constructie van de nieuwe tempel tegenkwamen was het enorme gewicht van de grote koepel. Om deze te kunnen ondersteunen zonder te beschikken over de materialen die men tegenwoordig gebruikt, werd de dikte van de muren gradueel verminderd naarmate men hoger kwam. Tevens werd een ander type materiaal gebruikt voor de koepel dan voor de muren. De basis van de tempel bestond uit enorm dikke muren, maar liefst zes meter dik. Aan de top van de koepel werd een lichter type beton gebruikt en minderde de dikte tot amper 2,3 centimeter aan de oculus. Het gebruik van cassettes in het plafond evenals de opening in het centrum hielpen mee het gewicht van de koepel te verkleinen.

De enorme zuilen van het portaal van hebben een gewicht van 60 ton. Ze waren afkomstig van een steengroeve in Egypte en werden per schip helemaal naar Rome getransporteerd. De zuilen ondersteunen een fronton dat een opschrift bevat dat de bouw van het Pantheon toeschrijft aan Marcus Agrippa ook al werd het in feite door Hadrianus gebouwd.

Het Pantheon ligt aan het Piazza della Rotonda, een rechthoekig plein met in het centrum een fontein en obelisk. Het vaak door toeristen belegerde plein is gelegen in het oude hart van Rome, niet ver van het Piazza Navone.